Le lemming est un petit rongeur solitaire des régions arctiques vivant principalement dans la toundra. Il aime ces terrains humides et pierreux où il peut construire des tunnels parcourant son territoire en tous sens. Le lemming a la réputation d'être un animal très prolifique et, effectivement, une femelle lemming peut avoir de très nombreuses portées par an. De ce fait, la population générale des lemmings subit d'assez grandes fluctuations d'une année sur l'autre en fonction des surpopulations.
D'ailleurs, lorsqu'il y a trop d'individus sur un même territoire, le lemming a tendance à partir dans n’importe quelle direction chercher abris et nourriture ailleurs. C'est ce qui lui a valu sa réputation d'animal "suicidaire". La véritable explication des comportements étranges de certain lemming étant qu'ils ont une assez mauvaise vue , et que lors de leur "migration" forcée, ils leur arrivent parfois de confondre des rivières (aisément traversable a la nage) avec des fjords (nettement moins traversable). La légende est donc légèrement exagérée : il s'agit juste de quelques comportements individuels parfaitement accidentels, et pas du tout d'une tendance suicidaire de masse de ces mignons petits rongeurs.